Technologie

SpaceX’s 7de vlucht van Starship eindigt in spectaculaire explosie, al is er ook reden tot vreugde

SpaceX heeft in de afgelopen jaren behoorlijke vooruitgang geboekt met zijn Starship en Super Heavy Booster raket. Inmiddels heeft het bedrijf 7 testvluchten gedaan met Starship en lijkt het ruimtevaartuig steeds dichter bij een echte lancering te komen. Bij test 7 ging echter niet alles volgens plan wat zorgde voor een spectaculaire explosie en vuurregen boven de Caribische Zee en de Atlantische Oceaan.

Tijdens de vorige twee testvluchten was Starship in combinatie met de Super Heavy Booster-raket zeer succesvol. De vijfde testvlucht verliep nagenoeg zonder problemen en behaalde alle gezette doelen. Hierbij werd de Super Heavy Booster zelfs weer opgevangen door de lanceertoren. Dit lukte niet tijdens de zesde testvlucht waar de eerste stage van de raket zichzelf iets uit de kust liet neervallen toen een veilige terugkeer naar de lanceertoren niet gegarandeerd was. Het enige euvel aan Starship bij beide vluchten was dat het hitteschild niet volledig dienst deed waardoor de sturingsvinnen kapot gingen bij terugkeer in de atmosfeer. 

Testvlucht 7 ging echter minder goed. Bij deze testvlucht was de tweede stage van de raket, ofwel Starship, van flinke updates voorzien waardoor deze onder de ‘Block 2’-noemer valt. Hierbij is het een en ander veranderd waardoor de raket meer gewicht in een baan rond de aarde kan krijgen, ten koste van wat volume van een eventuele lading. Ook moest het hitteschild flink beter zijn, maar deze kon uiteindelijk niet getest worden tijdens de testvlucht.

De zevende testvlucht begon zeer veelbelovend waarbij alles volgens plan verliep. De Super Heavy Booster brengt Starship naar een hoogte van ongeveer 60 km en een snelheid van ongeveer 4500 km/u. Daarna splitsen de twee delen van elkaar; de booster gaat terug naar de lanceertoren, terwijl Starship doorgaat om met een suborbitale vlucht uiteindelijk in de Indische Oceaan terecht te komen. De booster werd volgens plan op spectaculaire wijze gevangen door de lanceertoren. Op vrijwel hetzelfde moment begon de telemetrie data van Starship echter enige problemen te vertonen.

Boven de Caribische Zee stopten verschillende Raptor-motoren vlak na elkaar en niet veel later kwam er geheel geen informatie meer binnen vanaf Starship. Enkele minuten later volgden video’s van inwoners van de Turks- en Caicoseilanden. Hierin was een indrukwekkende vuurregen zichtbaar die bestond uit het voormalige Starship. Voor zover bekend zijn er geen gewonden en zijn de brokstukken in de Atlantische Oceaan terecht gekomen. Wel moesten verschillende vluchten van pad veranderen of zelfs landen om te zorgen dat ze niet in het gebied waar de brokstukken neerkwamen zouden vliegen. De reden voor de explosie lijkt een lek in de methaantank te zijn. Deze liep in de laatste minuten snel leeg, en op de livestream waren ook enkele vlammetjes te zien bij de actuatoren van de vinnen.